「分からねえ……あんた本当にそれで幸せなのか？」
　出し抜けにそんな事を言われたのであたしは寸の間首を傾げて、そして笑った。
「あはは、やだなぁ。忍びに幸せとかそんな感情論説いたって駄目ですよぅ」
　説くだけ無駄ですから。そう言うと敵方の不思議な大将は眉間に皺を寄せた。
　ご主人様とは似ても似つかない人だと思ってたけど、そうすると少し似てますね。
　言いませんけど。
「そうですね、あえて言うなら、ご主人様のお役に立つ事があたしの幸せですから」
　お役に立つと、ご主人様が喜んで下さる。
　あんなお人だから滅多に表情に出さないけれど、とても嬉しそうにして下さる。
　それが、目下の所のあたしの『幸せ』だ。
　何故あんな大将の下に、と、会った人は皆あたしにそう言う。
　現にこの大将もさっき言ったし、知り合いの忍びにも事ある毎に言われる。
　確かにご主人様候補なんて他に何人もいたけどさ。
　いいじゃない、今のご主人様を選んだのはあたしの勝手。
　里が選んでくれなかったから、あたしが自分で選んだ。
　とてもとても長い、あたしにとっては長すぎるくらいの時間をかけて。
「という訳で大将殿、あたしのご主人様の為に死んでいただきます」
　剣を振り上げる。
　振り下ろしながら、お願いします、と呟く。
　消えてください、お願いします。
　あたしのご主人様の為に、あたし自身の幸せとやらの為に、
　魂の一片も残さずに、どうぞ、どうぞ、安らかに。



　背後に、人の気配がする。
　人を嘗めきったようなこの気配の消し方には覚えがあった。
「さっすが、相変わらず容赦ないねえ」
「……やっぱり、貴方でしたか」
　敵情視察ですかと尋ねると、佐助はまあそんなとこ、と曖昧に答えた。
「同業ながら惚れ惚れしちゃうような容赦のなさだよね。俺様尊敬しちゃう」
「貴方こそ、この間の戦では随分と活躍なさってたそうですね」
「いやー俺様のはほら、仕事だから」
　茶化したように言ってへらりと笑う。
　仕事、と割り切らなければ、この忍びは戦など恐ろしくてやっていられないという。
　何故そんなに死にたがる、と殺しながら叫んでいたのを物陰から何度も見た。
「誰かの為に戦うっていう忍びは知り合いにいるけどさ、あれもあんた程じゃないよ。
　あの人の為、って言い続けなきゃ人も殺せないの」
「あはは、あたしだってそうですよ」
「そうかな？だってあんたは主君の為なら何だってするだろ。何の抵抗も、躊躇もなく」
　しますよ。
　だって、ご主人様の為ですもの。
「そこがあんたとあいつの違う所だ。何の差だと思う？」
「……知らない、ですよ。だって、あたしはただご主人様が大切で、大切で、」
　あんな寂しい思い、もう二度としたくない。
　自分という存在が朧になって、根元から崩れていくような、あんな思いは。
　それだけ。
「……里が選んだご主人様に仕えている貴方には分からないだけです」
「じゃーかすがは？さっき言ってた俺様の知り合い。あいつ、前の主人捨てて今のに仕えてんだけど」
「その人はきっと、忍びとしての覚悟が足りないのです」
「……へぇ」
　主あってこその忍び。主なき忍びなど忍びではない。
　それなのにあたしの里は、あたしに主を選んでくれる事なく滅んでしまった。
　だからあたしは長い間、あたしという存在になれないでいた。
「ご主人様からの任務は終わりましたから、帰らないと」
「そっか、バイバイ。……また、戦があったら」
「そうですね。暇があれば、また旦那様お勧めのお菓子でも持って来て下さい」
「だから旦那って名前じゃないって……まあいっか。はいはい」

　『我の役に立て』
　そう、あの人が言って下さるまでは。





　城に帰り着くと、ご主人様は直ぐにどうであった、と聞いてきた。
　これ程あたしを気に掛けてくれてるのが嬉しい。
「暗殺、成功しました。後は多分、放っておけば総崩れになると思います」
「そうか」
　良くやった、と言って、ご主人様はあたしに向けてほんの少しだけ笑った。
「其方はまこと役に立つ駒よ」
「えへ、ありがとうございます、元就様」
　だって貴方はあたしをあたしにしてくれた人ですもの。
　言いませんけど。

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